Imaginem nadar em mel. Seria certamente complicado. O mel é altamente viscoso, quando comparado com a água, portanto o esforço necessário para se deslocar num hipotético mar de mel seria muito grande. Mas o factor mais relevante é que as forças inerciais deixam de dominar sobre as forças de atrito devidas à viscosidade. O que quero dizer com isto? Se pegarem num barco de brincar, ou numa prancha de surf e os empurrarem, numa piscina, ou num lago, quando os largarem eles continuarão a deslizar sobre a água durante algum tempo. Isto é a inércia: a resistência que um corpo tem a abandonar o movimento que lhe foi imprimido.

No mel a coisa não se passaria da mesma maneira; a prancha pararia quase de imediato, já que o atrito devido à viscosidade “agarra” a prancha. Assim, se dessem uma braçada nessa tal piscina deslocar-se-iam muito pouco. O número de Reynolds (R) é um número adimensional que relaciona as forças de atrito devido à viscosidade com as forças inerciais. Assim, quando R»1 (muito maior que um) estamos num ambiente dominado pelas forças de inércia, como na água, e quando R«1, num ambiente de alta viscosidade, como no mel.

Ora esta relação não depende apenas das propriedades do fluido, mas também do objecto que nele está imerso. Assim, se escalarmos as dimensões, o comportamento não é o mesmo. O que acontece, por exemplo, ao nível microscópico, é que para um organismo pequenino como uma bactéria, mesmo a água lhe parece mel. Assim não pode nadar como nós, mas tem de desenvolver outras estratégias.

Outras curiosidades resultam de o facto de a baixo número de Reynolds, os fluxos são laminares e não turbulentos. O que isto quer dizer, por exemplo, é que se a água de um rio estivesse num regime laminar, a água que segue junto à costa, não se misturaria com a água no centro do leito.

Sugiro que vejam o seguinte filme, com dois exemplos muito curiosos de efeitos que occorrem em fluidos viscosos, descritos num delicioso sotaque britânico:

[1] — O filme acima é um excerto de um de muitos filmes feitos pelo grande físico Geoffrey Ingram Taylor. Estão todos disponíveis no National Committee for Fluid Mechanics Films.
[2] — Para quem estiver interessado em saber mais, aqui fica um artigo muito interessante e acessível, do qual roubei o título: Life at low Reynolds number.